Bien connu pour son opération « Tulipes à cœur », qui fait son retour dans tout le département du 12 au 14 mars, afin de financer la lutte contre les leucémies et l’infarctus du myocarde, l’Institut de recherche en hématologie et transplantation (IRHT) de Mulhouse travaille quotidiennement avec de nombreux acteurs pour faire avancer la recherche sur les cellules souches.

Si le mois de mars voit chaque année le retour bienvenu du printemps, il est aussi, depuis 30 ans, le théâtre d’un évènement aussi fleuri qu’indispensable : l’opération Tulipes à cœur de l’Institut de recherche en hématologie et transplantation (IRHT). Cette année, ce sont ainsi 43 000 bouquets de tulipes françaises qui vont être proposés dans 250 points de vente du Haut-Rhin et du Territoire de Belfort, par plus de 1 300 bénévoles, jeudi 12, vendredi 13 et samedi 14 mars. Vendus au prix de 6€, dans les hôpitaux, supermarchés et centres villes, ces bouquets représentent un temps fort essentiel de la vie de l’IRHT, une association de droit local, reconnue d’utilité publique.

« L’opération Tulipes à cœur est indispensable au fonctionnement de l’IRHT, explique le docteur Bernard Drénou, directeur de l’IRHT et chef de service au GHRMSA. En 2019, elle nous a permis de récolter 141 000€, soit presque un tiers de notre budget ! Nous pouvons aussi compter sur le soutien d’associations locales comme l’Amicale des donneurs de sang, qui nous soutient depuis 30 ans, le Lions club Mulhouse Europe ou encore les Mulhousiennes, qui nous ont fait cette année un don de 40 000€. L’Association de prévoyance santé (ADPS) nous soutient également fortement. »

Trois projets autour des cellules souches

Si de nombreux organismes, associations et particuliers soutiennent l’IRHT, c’est parce que ses travaux de recherche fondamentale sur les cellules souches sont essentiels pour lutter contre les leucémies et les infarctus du myocarde. Installée sur le site de l’hôpital du Hasenrain, l’équipe de l’IRHT est composée de 10 personnes, dont trois chercheurs et trois techniciens, qui développent trois projets de recherche différents.

Le premier projet concerne la caractérisation des cellules souches les plus immatures, qui se retrouvent dans chacun de nos tissus, et ont des propriétés proches des cellules souches embryonnaires. Au fils des années de recherche, l’équipe de l’IRHT a été capable de purifier et de multiplier ces cellules, en vue de traitements de thérapie cellulaire et de greffes.

Le second axe de recherche concerne l’utilisation des cellules souches pour tenter de réparer les tissus lésés, notamment au niveau cardiaque. C’est de ce projet qu’est née la start-up mulhousienne CellProthera, présidée par le docteur Philippe Hénon, fondateur de l’IRHT et qui en fut le directeur jusqu’en 2018. « Nous partageons un certain nombre d’équipements, très couteux, avec CellProthera avec qui nous travaillons en bonne intelligence, dans le cadre de conventions, explique Bernard Drénou. Pour autant, il y a une séparation très claire entre les deux entités. »

Le troisième axe de recherche concerne la compréhension des phénomènes de cancérisation des cellules souches, comme dans les cas des cancers du sang (leucémies) et des ganglions (lymphomes).

Les activités de recherche fondamentale de l’IRHT amènent l’association à travailler en lien étroit avec le Groupement hospitalier de Mulhouse Sud Alsace, qui mène des activités de recherche clinique. L’IRHT s’engage également pour la formation des jeunes et accueille, chaque année, plusieurs stagiaires de BTS ou de Licence, étudiant à l’Université de Haute Alsace.

Opération Tulipes à cœur, jeudi 12, vendredi 13 et samedi 14 mars dans tout le département. Plus d’infos : www.irht.fr