Les chants Séfarades sont des monodies provenant de la musique populaire Juive Espagnole : Ce sont toujours des chansons de femmes, sensuelles et graves. Elles célèbrent toutes les étapes de la vie, la naissance, l’enfance, la jeunesse, les mariages, la vie amoureuse, la mort. À travers elles se distillent conseils et mises en garde. Il ne faut pas oublier que dans beaucoup de civilisations, et particulièrement autour du bassin méditerranéen, la plus ancienne expression poétique de l’Amour est rapportée aux femmes. Ces ballades colportées en méditerranée continuent toujours à chanter le quotidien d’un peuple déraciné.

Elles sont chantées dans un espagnol du 15e siècle. Les Séfarades ou juifs d’Espagne (sefaradi=espagnol) se sont installés en Espagne dès l’époque de l’Ancien Testament. Ils emportèrent avec eux en 1492, date de leur expulsion par Isabelle la Catholique, le Cancionero Ibérique, la langue castillane du XVe siècle et des textes influencés par la poésie courtoise de la Renaissance. Fusion de plusieurs cultures sur plusieurs siècles, ce répertoire de chansons a été soigneusement conservé et on retrouve dans les textes et la musique d’innombrables éléments empruntés à la musique traditionnelle Espagnole, Italienne et Occitane.

Le Codex las Huelgas tire son nom d’un monastère cistercien situé à quelques kilomètres de Burgos. Il réunit 179 compositions musicales qui ont été copiées au début de 14e siècle, afin d’être chantées par le chœur de 100 moniales qui occupaient alors l’abbaye. Du fait de l’implantation de cette dernière sur le chemin de Saint Jacques de Compostelle, ce manuscrit contient aussi bien des pièces espagnoles du 13e siècle, que des polyphonies du 12e siècle appartenant à l’école de Notre Dame de Paris.

Les cancioneros de Palacio et d’Uppsala, le premier manuscrit et le second imprimé, compilent des chansons polyphoniques de la Renaissance espagnole, certaines profanes et d’autres religieuses. Ce sont des pièces courtes, expressives et parfois assez rythmées. Nombre d’entre elles sont à trois voix, ce qui nous a permis de les arranger pour notre formation, ce qui était pratique courante à l’époque.