La princesse Ginevra et son fiancé, le chevalier Ariodante, nagent en plein bonheur : ils sont jeunes, beaux, amoureux et promis à régner un jour sur un royaume prospère. Tout, même la nature, paraît célébrer l’harmonie de leur union, mais un tableau si idyllique ne peut qu’aiguiser les appétits et susciter les jalousies des ambitieux qui gravitent autour du roi d’Écosse. Le machiavélique duc Polinesso voit ainsi dans un mariage avec la princesse le meilleur moyen d’accéder au pouvoir. Pour arriver à ses fins, il manipule la confidente de la jeune femme, Dalinda, et joue des apparences trompeuses d’une nuit obscure afin de compromettre Ginevra, qui semble tomber sous son emprise.

Ariodante est créé par Haendel en 1735 à Londres avec le castrat Carestini et quelques-unes des autres grandes stars de l’opera seria que les théâtres européens s’arrachent alors. Si son histoire s’inspire d’un épisode du Roland furieux, fameuse épopée chevaleresque de l’Arioste, il n’y est pas question de magie ou de créatures fantastiques, mais de personnages profondément humains, même lorsque leurs passions flirtent avec la monstruosité. Partant de cette dimension psychologique forte, la metteuse en scène Jetske Mijnssen fait de la cour du roi d’Écosse dépeinte dans le livret d’Antonio Salvi une seule et même famille royale, rongée par la loi du silence, les secrets d’alcôves et les jalousies. Grand spécialiste de la musique baroque, Christopher Moulds dirige ce huis clos haletant dans lequel une jeunesse dorée s’affronte et se déchire à coup de vocalises virtuoses et de sublimes lamentations.